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A menudo se asocia a Prince con los artistas de la Pictures Generation, un grupo que incluía a Cindy Sherman, Sherrie Levine y Louise Lawler, entre otros. El método de trabajo de estos artistas consistía en la “apropiación”, una práctica por la que hacían uso o citaban materiales existentes: objetos, imágenes, estéticas, ideas, clichés. En su obra, Prince asumió una perspectiva sumamente radical, reciclando y reproduciendo materiales fotográficos provenientes de los medios masivos y la publicidad. Así exploró el modo en que las imágenes configuran nuestra visión del mundo y las construcciones sociales de identidad y género. En 1977, el propio artista escribió sobre su trabajo: "El hecho de eliminar las referencias de un material no significa sacarlo de contexto. Lo bueno de la apropiación es que incluso si la transformación es leída como una ficción, todo el mundo sabe que la fuente de la apropiación era en un punto no-ficción (una revista, una película, etc.), y son precisamente las fuentes, los elementos de no-ficción, las que le dan a la imagen un grado de credibilidad, por más cuestionable que este sea".

A mediados de los 70, Prince trabajaba para la compañía editorial Time-Life. Allí, su tarea era recortar, clasificar y archivar las notas publicadas en las revistas del grupo. Y al finalizar cada jornada laboral, en su escritorio quedaban los avisos impresos, las “páginas sin autor”. Prince comenzó entonces a re-fotografiar esas páginas como parte de su propia producción artística, reencuadrando las imágenes y dejando afuera las referencias a las marcas de los anuncios publicitarios.

En las piezas que integran la serie Cowboys, refotografía las imágenes del vaquero de las publicidades de cigarrillos Marlboro, cuestionando ciertos principios centrales del arte, como la autoría y la originalidad. Prince elimina los textos, amplía los motivos y las presenta como obras originales propias. En estas piezas, el foco se desplaza de una publicidad de cigarrillos a un motivo aislado en el que podemos identificar valores de mucho peso en la sociedad norteamericana, como la libertad, la nostalgia de la vida campesina y la cultura masculina. Al mismo tiempo, pone el foco en el significado de las imágenes y el modo en que éstas pueden afectar los ideales y valores de una comunidad. 

“Utilizando un procedimiento similar a las técnicas surrealistas, Prince manipula las imágenes que encuentra para que puedan ser percibidas al margen del circuito comercial que habitualmente las informa e instrumentaliza”, sostiene el crítico Vangelis Athanassopoulos. "Al suspender, aunque sea momentáneamente, la subordinación de la imagen a la marca, el artista libera todo su potencial sugestivo e imaginario, que era anteriormente eclipsado por la omnipresencia del significado único y coercitivo de Marlboro (…) Escapando de su función publicitaria normal, las imágenes de Prince experimentan una suerte de emancipación semántica”. 

Este ejercicio de apropiación fue sumamente polémico y despertó una oleada de críticas por parte de los fotógrafos profesionales y disputas tanto teóricas como legales alrededor de la autoría de esas fotos. "El término 'piratear' ya era utilizado en la escena del hip-hop", declaró Prince en una entrevista reciente. "Para mí, utilizar la cámara era como hacer scratch con las bandejas. Realmente me gustaba el termino 'piratear'. No decía que estaba robando imágenes, sino que las estaba pirateando. Luego, alrededor de 1978 o 1979, también entró en circulación la palabra 'sampling'. Y la fotografía parecía tener esa habilidad natural para piratear, samplear o 'robar', si se prefiere esa palabra".